Après l'effondrement de l'Empire Ottoman en 1918, la Grande-Bretagne et la France occupent les provinces arabes du Levant et de Mésopotamie, avec l'aval de la Société des Nations. La Palestine et l'Irak sont placés sous mandat britannique, la Syrie et le Liban sous mandat français. Le rêve d'unification politique des nationalistes arabes est brisé. La "Grande Syrie" ne verra jamais le jour.
Dans ce livre est étudiée la figure de Robert de Caix, haut fonctionnaire, nommé secrétaire général du Haut-Commissariat à Beyrouth de 1919 à 1924, puis représentant de la France à la Commission des mandats de la Société des Nations de 1924 à 1939.
Robert de Caix a laissé de nombreux écrits qui occupent une grande partie de l'ouvrage. Ceux-ci éclairent son influence et la vision de la France dans cette région : briser le panarabisme, tout en s'appuyant sur des minorités religieuses.
Cette vision semble être encore partagée aujourd'hui par bien des chancelleries occidentales.