Dans ce roman écrit en 1982, Thomas Bernard rapporte son amitié avec Paul Wittgenstein, neveu du célèbre philosophe autrichien. Comme Diderot dans son "Neveu de Rameau", l'auteur y traite de déchéance et de vide existentiel.
Le narrateur, opéré d'un poumon, séjourne au Pavillon Hermann de la Baumgartnerhöhe près de Vienne, alors que son ami est hospitalisé à quelques centaines de mètres au Steinhof pour troubles mentaux chroniques.
Le texte traite de la fragilité d'une amitié exceptionnelle, mais aussi de la condition de l'homme frappé par la maladie qu'elle soit physique ou psychique. Le regard sans ménagement porté sur la société autrichienne de la fin des années soixante-dix y est particulièrement cruel avec des descriptions au scalpel du monde musical, de la vie mondaine et des cafés viennois, de la pauvreté urbaine ou encore des hôpitaux.
Ecrit sous la forme d'un long monologue, ce récit qui se déploit de façon haletante et dramatique a été mis en scène en 2007 au théâtre Chaillot.